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瘸子伸出手，攥住了匕首的把手。
直视着洛法里安轻蔑的青绿色瞳仁，他从地毯上拔出匕首，将锋利的刃尖指向面前那个傲慢的男人。
……至少，毫无防备地面对锋利的匕首，瘸子只希望对方稍稍表现出哪怕一丝忌惮。
……然而他没有。
他的双腿纹丝不动地立于迪昂的身前，仿佛一尊毫无生气的雕像；他的手上也没有任何动作，哪怕连手指都没有动弹一下。唯一在动的只有他那双淡青色的双眸——贪婪、狂热地攫取着由风险带来的兴奋感，迪昂凝视着它们的时间愈久，就愈加地感觉到那种霸道的自负正在步步紧逼，侵掠、袭辱着自己最后的心理防线。
“无论权力，无论金钱，无论地位，现在，你已经得到了你想要的平等。挡在我凡人身躯与你手中匕首之间的，不过只有这几层亚麻和锦缎而已——”
没有一位骑士走上前来，试图保卫他们的长官和领主。他们仍然站在自己的位置上无动于衷，一言不发地注视着这样的场面，没有流露出半分担忧。
“——事已至此，你还在等什么？”
洛法里安甚至更跨近一步，弯下腰，将那张傲慢的脸逼近他的刀刃。
——颤栗着退却了的，反而是迪昂持着利刃的手。
大粒的冷汗接连不断地顺着他的脸颊滴落下来，砸落在地毯上的“噼啪”声，恍若命运的钟点。
“——你们生来注定要惧怕我们，就像羊生来注定要惧怕狼。”
“……不……那是因为……”
话说到这里便戛然而止。
在那不可一世的威压下，毫无疑问，迪昂深深地畏惧了。
——他当然很清楚，那根本不是因为什么血统上的劣等。
洛法里安会这么说的原因，只是为了刺激、诱使他亲口承认，自己会产生畏惧的真正的理由——
——面前的这个男人，是他无论如何都无法战胜的敌人。
无论从哪个方面都要远胜于自己，无论从哪个角度都能轻易地压制自己；哪怕是迪昂自己最引以为傲的筹谋和心计，这位洛法里安侯爵都能轻易地将自己玩弄于鼓掌。
……这是一种……彷如凡人立于神前的无力感。
终于，迪昂失去了握住手中匕首的力气。
绝望的眼泪盈满了眼眶。
*
“果然，比起肉体折磨的肤浅，精神上的凌虐才足够令人欢愉。”
洛法里安甚至背过身去，无视了迪昂仍有可能拿起匕首从后面突然发起攻击的事实。
迪昂没有那么做，他没敢那么做。即便洛法里安毫无防备地背对着自己，他仍然能清晰地感觉到被从所有角度目不转睛地注视着的恐惧感和压迫感。
他无声地抽噎着，在内心深处咒骂着自己的无能和懦弱，并品尝着它们带来的巨大痛苦。
无能为力的泪水打湿了地毯。
“啊，不过……请原谅我撒了一个原则上的小谎。”
洛法里安侧过半身，撇了撇嘴，投来从容得令人胆寒的微笑。
“从一开始我就没打算取你的命。”
迪昂抬起头，没有回话，只是用满含着复杂心情的目光望向那位大人——仇恨、折磨、疑惑、难以置信……以及，在绝望深渊中紧抓星星光点的可悲期望。
“想要活命，就用你的尊严来换吧。接下来的人生，你要匍匐在我的脚下，像狗一样苟延残喘。——这就是活下去的代价。”
“……你究竟……想要从我这里得……”
“你的父亲，那位‘鬼匠人’，曾经来找过我的父亲，你知道吗？”
洛法里安突然提起了一件迪昂从未听闻过的事情，并毫不客气地打断了他的问题。
“他的双眼里闪烁着山火般热烈的固执——尽管被逐出了伽尔撒，他却无比渴望能再度回到那里。为此，他跪在我的父亲面前请求他的帮助，承诺一定会制造出能够‘真正改变战场’的强大武器，并且到了它面世的那个时候，它将只属于洛法里安家族，只属于黎明之星军团。鉴于‘鬼匠人’的名气，我的父亲给予了他很多信任，各种各样的努力和斡旋也几近尾声。——可以说，只要你父亲着手设计的那种武器一完工，他就可以带着洛法里安家族的支持，如愿重返伽尔撒。”
“……怎么……会……这样……”
“你父亲的结局，我们也都知道了。”洛法里安侯爵挑了挑眉，“……但如果你以为这件事情随着你父亲的死去就此作罢了，那你就大错特错了。既然我的父亲已经为你的父亲做了那么多，那些努力就必须有它的意义——洛法里安家族的人绝对不会容忍无用的付出。你父亲死了，我父亲也死了，那并不要紧，他们在主的面前订立的约定将延续至你我之间。”
“……你的意思是……要我……为你工作吗……”
“不，我的意思是，你要成为我的奴仆，直到死去。”
洛法里安傲慢地回答，伸出手指点了点自己的脚下。
“虽然我从来不喜欢你们这些劣等民，我并不会否认你们之中的一些人具备一些鲜见的才能；我不会拒绝任用你们中一些较为能干的家伙，更不会吝惜赠予他们的任何应得的赏赐。但是，你们必须时时谨记自己低贱卑微的身份，不遗余力地为帝国献出自己微不足道的才能；我绝不会容许你们拥有尊严，更不会容许对伽洛尼人的冒犯和反抗；你们要唯我命是从，因为你们的余生都要在我面前跪伏，自甘沦为我的奴隶。——只有这种程度的效忠，我才有可能勉为其难允许你活下去。”
“……你要……我做什么……”
“就像你一直以来寻求的那样，我允准你加入黎明之星军团，不如说，这对你这样的罪犯来说是一种无上的开恩。——但你的旅途就到此为止了。你要从你父亲那里接过未竟的约定，作为一名军械师，偿还你父亲欠下的债务，为帝国、也为我鞠躬尽瘁、终生服务，那就是，我留给你的唯一未来。”
“……要我……做军械师？……开什么玩笑……”
迪昂紧咬着牙，尽管在洛法里安的紧逼之下，他仍藉由齿间“喀喀”的声响艰难地表达着自己的抗拒。
那是他无论如何也不想重新踏上的道路。他在肮脏卑鄙的世界里抗争、奋斗至今，不就是为了避免重复那样的命运吗？
无论如何……也不能接受这样的结果……
没有未来的生命。
对他来说，还有什么比这更不可接受？
那样的余生……究竟还有什么意义……
要作出那样的选择……甚至比死还要痛苦……
“或者，你也有更轻松的选择。”洛法里安一边轻笑着回答，一边挥了挥手，示意一名手持页锤的骑士上前来，去他的桌前为他取来什么东西。
迪昂抬起头，望向洛法里安满足的双眼。
——是的，那个嗜虐的男人很清楚这一点。
从那双眼睛里，迪昂明白了，洛法里安对这一点再清楚不过了。——正因为这样，也只有这样，他才能从中得到娱乐。
失去尊严和未来的、苟活的生命，以及，失去生命。
“来吧，作出选择吧？”
一卷文件展开在迪昂的面前。正在文件的开头，加粗的单词“slaidaria”清楚明白地写在上面，它在古语中的含义正是“任命书”；在文件的底部，洛法里安家族的狼形徽印早已干结变硬。
迪昂当然认不出那个单词，但他清楚地明白这个动作的含义。
“我知道你看不懂古语，下贱的劣等民，”洛法里安耸了耸肩，“但我只能告诉你这是货真价实的东西。”
是的，对于把持着像杰斯帕·洛法里安这等权势的人来说，根本没有玩弄这种小把戏的必要。
忍受着巨大的痛苦，他……作出了选择。
对那卷任命书，迪昂伸出了颤抖的手……
*
但他没能碰到那份任命书。
“你当我是傻子吗？我当然知道你现在有多恨我。”
一边摇着头，带着不怀好意的笑容，洛法里安将任命书抽了回来。
“不不不，可没有这么简单。我要的是完完全全的臣服，在你表达出那样的意思之前，这可不行。”
“……您还……需要我做什么？”
他低着头，光照的死角掩藏了他脸上的阴霾。
“你要用舌头清理我的鞋底。”
洛法里安说，一副理所当然的模样。
“你是在犹豫吗？”
连滚带爬地，迪昂当即扑到洛法里安的脚边，抱起他那沾满泥尘的铁靴，伸出舌头，仿佛饥饿的野狗一般迫不及待地、用力地舔舐下那上面还夹杂着草根和不知来历的污垢，将它们尽数咽进腹中……并着……从脸颊滑落下来的，苦咸的泪水。
“匕首还在你的脚边，迪昂，你随时可以把它捡起来。”
洛法里安轻描淡写地提醒道。
“……不……”迪昂抬起头，稍稍停下了嘴边的活计；他一边流着不争气的眼泪，一边对洛法里安露出臣服的笑容，哽咽着，笑着说，“……能侍奉您……是我的荣幸……”
“很好，我卑贱的军械师。如果你表现得好的话，我或许可以提拔你做我的弄臣。”
“……我会……尽力令大人满意……”
残虐的伽洛尼人仰起头，放肆地高声大笑起来。
*
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午后一时，费兰多卡萨，宽敞而宏大的安纳托德拉(analtodra)宫——这里是用于接待来自帝国其他地域的要臣和贵族的宫殿，也是圣城的第二大宫殿。
“哦呀哦呀？看看这是谁？这不是我们可爱的莉安小姐吗，原来在这儿呐？今天这是怎么了？要出门吗？！”
“别大惊小怪的，姐姐。”尽管一副没好气的样子，莉安还是小心翼翼地保持着自己的仪态，平伸开手臂，正任女仆为自己穿披上符合身份的华丽衣装。她至少有足足半年没有穿过这件衣服了。
“我敢说，不论美丽还是才智，伽尔撒已经没有女孩儿能比得上现在盛装的莉安了。”
“就算你这么说，我还是讨厌这种麻烦的衣服。”美艳动人的小姐皱起了眉头，正在这个时候，女仆们正仔细地为她的衣服捏出整齐的褶皱，“这些华而不实的东西根本就是不需要的。”
“好啦好啦，虽然这么说着，你不还是老老实实地穿上了吗？”
姐姐一边安抚着莉安，一边走过去，拿起挂在镶金枝架上的狐皮披肩，好好地搭在莉安的肩上。
“让我猜猜看？是舞会吗？”
“猜错了。”
“哈？你不是要去兰吉尔公爵举办的舞会吗？”
“猜错了啦——你知道我讨厌说第二遍，姐姐。”莉安一点也不淑女地翻了个白眼。
“啊哈？你没打算去兰吉尔公爵的舞会和晚宴？真的吗？”已经坐在一旁的姐姐瞪大了眼睛，“这可是那位温柔英俊且年轻显赫的公爵大人，亲自写来了邀请函的哦？你确定不去吗？”
“他肯定发出了不少邀请函，不会在意这一个的。……唔……以防万一，如果他问起来，说我抱恙在寝就好了吧？”
“……你确定吗？要知道整个费兰多卡萨最优秀的绅士们都会汇集在公爵大人的宴会上，那之中会有你喜欢的类型也说不定？”
“你是说，那种串通小贼摸走我腰包的猥琐男爵吗？”莉安脸一黑，提起放在一旁的暗红色金边宫廷椅上的钱袋，钱袋上缀饰着淡紫色的风信子——那是近些日子才从兰吉尔公爵大人那里归还的，“不要！我才不去！我对那种家伙一点兴趣都没有。”
“别这么肯定嘛……”见妹妹兴味索然，姐姐也只得挠了挠头，试图作最后的争取，“再说了，那种小人物应该进不了这种档次的舞会吧？公爵大人应该不会连那种地位的人都邀请到费兰铎卡圣宫才对。……说起来，那种不知好歹的混蛋应该早就被处理掉了吧？”
“……真可怕，别说什么处理好吧？在费兰多卡萨这儿也是有完备的律法的。就算是罪犯，一切也应当遵照律法执行。”莉安整了整自己的衣裙，对自己姐姐的无知感到无可奈何。
“果然你还是那个死板的莉安。照我说，那样的家伙就该吊死。”莉安的姐姐一边把玩着自己漂亮的金发，一边悠然地说道。甚至翘起了腿，换了一个更惬意散漫得多的坐姿。对于一位只套着一身宽松亚麻内衣的美丽贵族小姐，这样若隐若现的坐姿足以令无数出身高贵的男士为之癫狂。
“那么，到底是什么人的邀请能让我们芬林(fenrine)家族尊贵的莉安小姐不顾麻烦，盛装出席呢？”
莉安回过头，对姐姐眨了眨眼睛，露出调皮的微笑。
“秘！密！”
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