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战马跑道位于操练场的外围，沿着场地的边界环绕着整个操练场，宽度足以容纳一整支骑兵队；跑道的两侧布设着一些用于马上枪术训练的人形靶。尽管太阳已经西斜，但一些老资历的扈从还没有结束他们在跑道上的马术训练。
艾思便径直冲向了正顺着跑道朝这边浩浩荡荡地奔跑过来的马队。
“想用这种方法甩掉我吗？”奇拉蔑然一笑，反倒用更大的步子追了上去。如果要借助这支马队来隔断他与奇拉的距离，那么艾思就必须计算得非常精确，尤其是在他们之间的距离愈加接近的时候——他必须要保证自己来得及通过跑道而奇拉却没有足够的时间通过。奇拉如果在这个时候冲刺，缩短自己与艾思的距离，那么艾思的计算容错率将会大大降低。他不得不从尽量靠近马队的地方切入跑道，而那样只会增加他这么做的危险性。
更何况，在面对迎面冲过来的奔马的时候，人是会不由自主地感觉到恐惧的，尤其是对于艾思这种没有接受过训练的普通人。
通常在战场上，重骑兵对步兵的威胁不仅仅只是他们杰出的机动性，还在于骑兵集团冲锋时候的威慑力——未经长时间专业训练的征召民兵即便已经结成了稳固的阵型，如果没有恰当的指挥，在平原地带面对大量重骑兵冲锋的时候也很容易被吓得脱离位置，导致阵型崩乱，起到不攻自破的效果。这种恐惧是人类保护自己的本能。
专业士兵克服这种恐惧的办法就是训练——通过将自己不断置于类似的情境中，让自己习惯于这种恐惧，并学会控制它。
但艾思显然没办法做到。
艾思也咬着牙，卯足了劲，想要尽量甩开与奇拉的距离。但他单薄的身体毕竟是缺乏锻炼的，如果不是他的起跑速度和时间早于奇拉，他早就已经被追上了。
而奇拉也察觉到了恐惧对艾思的影响。随着艾思一步步接近狂奔而来的马队，他的步伐反而在逐渐放缓，就如同在大雪中跋涉一般，愈往前走，就愈加感觉自己的双腿重得抬不起。
“不行......我......做不到......”
“但这是我唯一的机会，决定我命运的机会。”
“一定要战胜恐惧！！！”
这样想着，艾思便做出了令所有人都瞠目结舌的举动。
他闭上了眼睛，用手掌紧紧地蒙上耳朵，一边用自己最大的声音喊叫着，义无反顾地径直冲向跑道那边！
“啊！！！！——”
闭上眼睛，他就看不见来势汹汹向他而来的马队；捂住耳朵，并用自己胡乱的叫喊声混淆自己的听觉，他就听不见渐近的马蹄声。
什么都看不见，也什么都听不见。只要计算好路线，就不顾一切地往前冲！
计算失误的可能？那当然有了，这种光凭肉眼的临时估测，只要出一点差错，他就会立刻在乱马蹄下粉身碎骨！
他也知道奇拉就在自己的身后追赶。至于身后多远，他根本也没有回头去确认的时间！
但他已经豁出去了，这是他唯一的机会。
“一定要冲过去！”想到这里，他感觉到自己的脚步忽然变轻了。
“可恶！怎么回事？！”奇拉吃惊地发现，自己竟然没办法再拉近与艾思之间的距离了！
那个孱弱的男孩，竟然在这短短的时间内爆发出了和奇拉一样的速度！
“不可能！你逃不掉的！！”
在这个时候，自尊心极强的奇拉也豁出去了！都到了这种时候，久经训练的她怎么可能在几十匹战马前却步？
“快停下！！！你们都疯了吗？？？！！”弥斯已经惊得跳了起来；加布和迪里埃大人也都呆住了，他们都没想到那两个孩子为了这么一场比试会拼命到如此程度。
但那两人已经全然不顾后果了。奇拉尽管没有捂住耳朵，但她也没能听见弥斯焦急的喊叫。自尊心占据了上风，她绝对不能输给那家伙，那个被自己的实力完完全全碾压的家伙！
“一定要抓住你！！！”
但，来不及了。
*
“该死！！！”
一路狂奔带来的惯性将奇拉的身子朝隆隆行进的马队脚下抛了过去。
她迅速地向后仰身，靴跟在浅草坪上滑过，发出刺耳的摩擦声，扬起飞溅的尘土；她努力地向后挣扎，同时连续蹬踏地面，试图阻止自己继续冲向马蹄下面。
她的前脚在那个瞬间停了下来，就在第一匹马已经跨过去的马肚子下边——
她急忙向后跳了一步，躲过那匹该死战马的后腿，向后打了好几个滚才停下来。
随即，飞扬而过强风卷起了她的亚麻色长发，空气中弥漫着马骚的味道；伴着几十匹战马在面前掠过的轰轰踩踏声，艾思的怒吼彻底淹没于其中。
随之而来的沙尘彻底模糊了她的视线。
“嘘——”她赶紧缓了口气，半蹲在那里，一手掩着眼睛，仔细地注视起乱蹄之下的跑道——她没有看到艾思支离破碎的尸体，只有纷乱而过的蹄子。在这种沙尘飞扬的情况下，很难看出什么来。
不过她起码没有看到什么被马蹄像皮球一样踢来踢去的玩意。
这么说来的话，那孩子应该还活着。
七十多匹马以三骑为一行冲过跑道，时间不算短；那家伙完全可以趁此机会躲藏起来。跑道的外侧靠近城墙，下面有不少竖立着的石碑遮挡，加之现在已经是黄昏时分，能见度并不好。
不过奇拉也不是很担心。
虽然在刚才的比拼中落了下风让她的自尊心颇为受挫，但整个比赛的规则还是一样的。要击败她，艾思必须得摔倒她才行；而只要近身，那小鬼就没有机会。
刚才的比拼也证明了这一点。即便艾思用上了在危急时刻爆发出来的潜力，他也不过仅仅是和奇拉在短暂的时间里保持同速而已，体能和身体素质的差距已经可以用鸿沟来形容了。
奇拉不认为艾思会偷偷摸摸去找一件武器来和她打。第一点他并不善用武器，甚至可以说从未碰过；第二，即便他拿到了武器，但武器是用来杀人的，随时都能致命，以那小子的心理素质，他不会敢用；第三点，即便他对手无寸铁的奇拉用了武器，那是绝对违反了弥丹诺老师提出来的“骑士精神”了，无论从什么角度。
还有第四点，就算艾思拿到了武器也不是她的对手。她有着全然的自信。
她只要耐心等待马队过去，然后开始耐心地搜寻，并稍微注意一下偷袭，那小子完蛋只是时间问题——在马队过去之后，他只要发出任何响动，奇拉便能锁定他的方位。
当然，他还有一个可能的选择，就是蛰伏直到下一次马队穿过，再度借助马队冲过的骚动回到跑道的内侧。
但跑道内侧很宽阔，并没有多少掩体，完全没办法躲藏。奇拉回头查看了一下，否认了这个可能。
“可恶的捉迷藏！”奇拉咬着牙，忿忿地说道。为了毫无意义的周旋浪费了她吃晚餐的时间，还耍文字游戏为自己的懦弱逃跑找理由，既然这样自己当然也没必要再顾虑和弥斯的约定了。“等我抓住那小子，我一定要把他狠狠地摔在地上，再用拳头毫不留情地打裂他的下颚骨！”
这么想着，马队已经跑过去了。
“轮到我了。”奇拉的脸上浮现出前所未有的凶狠狞笑，紧握的拳头上青筋暴起。
“击倒！破坏！粉碎！！”
*
“真是少见啊，居然能把奇拉小姐逼到这种程度......”
裁判托德雷看了看情势，不经意地说道。
“上一次她这么兴奋的时候还是在去年扈从冠军赛上，和阿麦德利对决的时候吧？”
“扈从冠军赛？那是什么？”弥斯的注意力立刻从正在仔细搜寻的奇拉身上转到了托德雷身上。
“那是决定风暴崖最优秀扈从的比武大会，每年的冬季会举办一次。”
“比试摔跤？”
“不，比试的是作为一名骑士所要考验的综合战斗技巧。”托德雷耐心地解释道，“骑术、射术、马上枪术、摔跤、有甲剑术和无甲剑术，一共六个项目，每个项目共有六个点数，其中第一名得三点，第二名两点，第三名一点。在所有项目结束之后，共计总点数最高的则会被授予准骑士冠军的黄金勋章，那是扈从所能获得的最高荣誉了。”
“听起来好像很棒！我可以参加吗？！”
但托德雷转过头，对他举起了两个手指。
“两年，只有受训满两年的扈从才可以参加。”
托德雷瞟了他一眼，又补充道，“而且身高不够格的不得参加骑术和马上枪术。”
“还有这种规定......”
“不过，”托德雷话锋一转，“就算是缺席了这两个项目，奇拉小姐最后结算的成绩仍然是季军。”
“季军？！看在主的份上！！”
“她在无甲剑术和射术上都拿到了第一名，以6点的成绩取得第三。那时候她可才九岁！如果不是天赋异禀、血统优异，我也不知道是什么了！”
“......还......还不错嘛......”弥斯抹了抹头上的冷汗，“那冠军和亚军呢？”
“去年的冠军是安东尼斯，亚军是阿麦德利，都是贝汉默大人的学生。”
“安东尼斯！”一听到这个熟悉的名字，弥斯立刻就激动起来了。虽然和他认识之后不久他就带着光荣离开了风暴崖，但弥斯还是时不时会想起这个带他入门的前辈。
“安东赢得了骑术和马上枪术的冠军，摔跤、有甲剑术的亚军，共8点；阿麦得了摔跤和有甲剑术的冠军，以及射术的季军，共计7点。”
“三个人就瓜分了六个冠军吗......太疯狂了......”
“这就拿走21个点数了，要知道除了他们仨，剩下可还有90多个扈从呢......”
说到这儿，托德雷也不禁流露出担心。
“你弟弟恐怕......”
*
在高大城墙投下的大片阴影中，奇拉仍然在搜寻着艾思的踪迹。太阳已经落得更低了，在昏暗的光线下，要从复杂的地形中找到一个一动不动的十岁小孩儿就更难了。
“耐心......耐心......见鬼，那小鬼躲哪儿去了？！”
虽然由自己仔细观察着这一侧，但跑道外侧的这片区域实在是太大了。
马蹄冲击跑道的轰响再度在耳畔响起。奇拉回过头，那支马队已经绕着跑道走了一整周，再度出现在她的视野之中。
“难不成......”
奇拉的脑中突然闪过一个想法。
“......不，不可能！以那小鬼的身手，绝对不可能......”
但她马上又打消了这个疯狂的念头。在这点时间内，他绝对不可能混进全速狂奔的马队之中。
她继续尝试将注意力集中在跑道外侧的阴影里，努力无视从自己身后跑过的马队。虽然他没可能脱逃，但借着马匹发出的响声，艾思有可能趁奇拉不注意换一个新的躲藏地点，继续拖延更多的时间。她必须耐心、谨慎......
“啪！”
奇拉脑后骤然感觉到一阵疼痛。
是一颗飞来的石子！虽然在昏暗的环境下她看不见，但她可以感觉出来，不偏不倚，不大不小，以惊人的速度正好砸在她的脑袋上的是一颗石子！而且，是从马队的方向飞过来的！
她摸了摸脑袋，手指上立刻沾上了黏糊糊的液体——
是血。
*