薛慎之与贺锦荣行跪拜之礼，垂目望着地面，不敢直视元晋帝。
元晋帝盯着薛慎之，见他低垂着头，开口道："抬起头来。”
薛慎之与贺锦荣抬起头，看向元晋帝。
薛慎之微不可见的蹙一下眉心，元晋帝打量的视线太直接，仿佛透过他在看另一个人，这种感觉很怪异。
转瞬薛慎之便明悟了，他是宁雅县主的儿子，元晋帝在他身上看见母亲的影子。
"你是薛慎之？”元晋帝猜到薛慎之的身份，宝翎口中的李家后人，就是他吧？再没有人会有他这般像宁雅与李玉珩。
元晋帝脑中闪过这个名字，捏紧了拳头。
"正是草民。”薛慎之不卑不亢地回答。
元晋帝颔首，收回视线，目光落在薛慎之做的文章上。
拿起贺锦荣的文章，抬头看向贺锦荣，"你父亲贺岱才华盖世，博古今通。你做的文章徜徉恣肆，斐然成章，有理有据，比你父亲当年更胜一筹。”
"臣子还有需要进益的地方。”贺锦荣谦卑有礼道。
元晋帝看一眼薛慎之，缓缓地说道："你的文章见解独到，立意深刻，分析透彻，耐人寻味，发人深思。的确是一篇锦绣文章，与贺锦荣的文章，各有妙处，难分高下。朕宣你们入宫，便是打算亲自策问。”
薛慎之已经猜到这一点，十分淡然镇定。
贺锦荣看向薛慎之，唇角微抿，收紧袖中的手指。
元晋帝将文章放下，开口道："边疆年年战乱，外邦侵犯，物质贫匮，该如何应对？”
贺锦荣先一步开口作答道："回禀皇上，外邦无故来犯，我国当然要以倾国之兵迎战，同时派出使臣出访谈判，也可以与其他国家结盟。至于物质贫匮，让百姓耕种，能够解决问题。”
元晋帝点了点头，看向薛慎之，"你有何见解？”
薛慎之看向贺锦荣，看着他胸有成竹，十分自信的模样，沉吟道："草民主张巩固边防，屯兵边塞，士兵可以耕种，也可以防守。来可拒，去可防，国则无忧，边境无虞。”
薛慎之的战略观点，得到太傅与尚书的认同，"皇上，薛贡士的方法能够从根本上杜绝问题，外邦未来犯之前，可以屯养兵马，外邦出兵必然会有顾忌。而无战乱之时，士兵耕种，能够改善物质贫匮，缓解粮草短缺之忧。即便外邦来犯，也可以尽快的防御，或者出战，不必担心城门失守，等朝廷派兵去援助。”
贺锦荣心里顿时紧张起来，之前他以为状元势在必得。
如今薛慎之的提议，的确比他的出彩。
薛慎之这番主张，也深得元晋帝的嘉许。
只是——
元晋帝再问，"天地间什么最大？”
薛慎之与贺锦荣同时愣住。
大殿内，瞬间鸦雀无声。
良久，两人异口同声的回答。
"皇上。”
"道理。”
贺锦荣拱手作揖道："普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。臣子以为，天地间最大的是皇上。”
礼部尚书点了点头，十分赞同。
太傅抚摸着胡须，看向薛慎之，看他如何解答。
薛慎之抿紧唇，如今天下间都认定是君王至上，贺锦荣的回答不偏不倚，容易讨得皇上的欢心。他的回答，极有可能惹得皇上的不喜。
沉默半晌，薛慎之依旧耿直地回答道："天下虽大，治之在道。四海虽广，治之在心。没有道理的世间，破裂天常，败坏人纪，公道不存于心。草民认为，万事脱不开一个道理。”
贺锦荣乍然看向薛慎之，脸色微微发白，万事脱不开一个道理，身为天子也是要遵循道理行事，岂不是屈居道理之下？
"啪、啪、啪。”
元晋帝鼓掌道："好一个天下虽大，治之在道。薛贡士的回答，深得朕心！”
朱砂笔一挥，将薛慎之钦点一甲第一名，贺锦荣一甲第二名！
命刘勇送二人离宫，元晋帝将名次定夺下来。
曾滨与太傅看到前三甲之后，突然跪在地上说道："恭喜皇上，贺喜皇上，这次春闱是天降祥瑞。”
元晋帝一怔，"天降祥瑞？这次考试，天降异象了？”
太傅笑着说道："皇上，您钦点的状元郎薛慎之，他可是连中三元。他出色的表现，微臣对他了解过一番，此子非池中之物，八岁的秀才，如果不是体弱多病，耽误他科举，只怕是十几岁的状元郎。说来太过可惜，差一点，他就连中六首，这可是从未出现过的事情！”
礼部尚书也很高兴，"常言道：‘三元天下有，六首世间无。’，一个三元，却也是百年难得一遇。皇上是盛世明君，方才得一个得力的贤臣辅佐。”
曾滨默然，实际上薛慎之是连中六首，只是当年为保命，自降名次罢了。
元晋帝脸色沉郁下来，八岁的秀才的吗？
李玉珩当年十四岁的解元郎，风光无限，名动盛京。几乎以为他会连中六首，只可惜会试发挥失常，屈居第二，殿试夺得魁首，拿下文武双状元。
薛慎之在文章上青出于蓝。
贤臣？
元晋帝眼底的情绪意味不明。
——
夜空破晓。
巍峨庄严的皇宫，伴随着悠扬肃穆的钟声响起，午门的三扇正门，东西对开的两扇掖门缓缓开启。两队身穿金色飞鱼服，手持一丈画戟的殿廷卫士，整齐划一的从中门外的四个门洞而出，立在汉白玉铺成的五条大道旁。
宫门外，这时已经站满穿着朝服的文武百官，以及三百位身着深蓝色罗袍的新科进士。大家心里又激动又紧张，从这一刻起，他们正式走上仕途。
薛慎之被召进宫，被元晋帝亲自策问，对自己的名次，心中稍微有底，不是状元，便是榜眼。他在人群中抬起头，看着象征权利的皇宫，午门正门三扇打开的门高大无比，中间最高的门有十一丈高，这是历代皇上出入禁宫的专用门。除此之外，便是皇后大婚时从此门入，再之后就是历届新科状元、榜眼、探花可以从皇帝的御用道走过，一辈子仅此一次，享受读书人一生之中最高的荣誉，光宗耀祖，青史留名。
十年寒窗苦读，为的便是今时今日。
城门上一声钟响，内侍扯着嗓子喊道："吉时到，百官率贡生觐见！”
文武百官往左侧门进宫，公卿贵族往右侧门进宫，新科进士从掖门入，去往奉天门。一眼便看到白玉石栏杆雕刻着腾龙，气势壮阔。十分宽广足以容纳万人的广场，广场尽头是一座坐落在三层汉白玉高台之上，金壁辉煌的金銮殿！
新科进士心潮澎湃，心生匍匐，那是天生对皇权的敬畏，全都跪在大殿外御道两边，文武百官进入大殿。
一切仪式之后，内阁首辅裴远从殿中出来，站立在一众进士面前，手持金册朗读，"皇恩浩荡，开科取士，为国抡才，出身莫问。今元晋十一年甲戊科殿试结束，由皇上策试天下贡士，钦赐一甲进士及第三名，二甲进士出身一百一十名，三甲同进士出身一百八十七名。”
众人屏住呼吸，听着裴首辅宣读名册。
裴远宣读道："殿试一甲第一名薛慎之。”
站在两侧的殿廷卫士齐声道："一甲第一名贡生薛慎之觐见！”
薛慎之一怔，似乎没有料到他被钦点为状元，当时的情景，贺锦荣的胜算更大一点。
他侧头看向贺锦荣，贺锦荣低垂着头，神色不明。
薛慎之跟着接引的官员走入金銮殿，裴远继续宣读第二名、第三名，分别是榜眼贺锦荣，探花裴焦。一直等到裴首辅将二甲进士宣读完毕，众人鱼贯而入，百官一同三拜九叩行大礼，元晋帝赐下金榜，交给礼部悬挂在午门三日，元晋帝乘龙撵回宫。
元晋帝离开后，众人相互道贺。
贺锦荣站在薛慎之的身侧，他主动开口，"薛状元，恭喜连中三元。”
薛慎之看着温文尔雅的贺锦荣，微笑道："贺榜眼，同喜。”
这时，文渊阁大学士徐耒过来，让前三甲去更衣游街。
徐耒将他们领到偏殿，"衣物里面准备好，各位快去换衣。”
薛慎之等人一起进去，三位宫婢捧着进士袍子，服侍他们更衣。
"我自己来。”薛慎之往后退一步，避开宫婢准备解衣扣的手，示意她出去等。
宫婢迟疑一下，放下袍子离开。
薛慎之穿上宽大的进士袍子，与其他大臣无异，腰间革带则换成了光素银带，挂药玉佩，头上的状元帽，左右各簪了一朵大红花，看着十分的喜庆。他从里面出来，看着贺锦荣与裴焦各戴一朵花，榜眼在左，探花在右。
全都确认无误后，三人由三位辅政大学士亲送至午门外，礼部尚书迎接上来，亲自扈送三鼎甲，向正门出去，众进士随行在左侧官道上，薛慎之站在正中间，贺锦荣与裴焦在左右两侧，三人心思各异的从御道上出宫。
官员给薛慎之胸口挂上红绸，扶着他上马，递给他一条马鞭。薛慎之往身侧望去，贺锦荣与裴焦都已经上马。
街道两边围满了百姓，翘首期盼着这一届的状元郎。
商枝站在人群里，她搀扶着嘉郡王妃，探着脑袋往街道上望去，就看见礼部尚书护送蟠龙金榜缓缓而来，身后跟着一众进士，她一眼就看见骑在高头大马上的薛慎之，头戴状元帽，身披红绸，芝兰玉树，耀眼夺目，缓缓朝她这边靠近。
百姓看到新科状元、榜眼、探花，都是翩翩少年郎，全都欢呼着往他们身上扔花瓣，清风拂过，花瓣纷纷扬扬的洒落在街道，衬得他们宛如天神下凡。
商枝看着意气风发的薛慎之，热泪盈眶，这一刻他们都等得太久太久！她的目光追随着薛慎之从身边走过，就看见骑马过去的薛慎之，忽然回过头来，一眼看见人群里的商枝。
人潮中，四目相对，商枝心底刹那间涌起一抹悸动。薛慎之清冷淡漠的面容，展眉一笑，杏花树下，君子如玉。
他比着嘴型：等我。
商枝鼻子蓦地一酸，用力的点头。
此后经年，回忆起这一幕，仍是色彩鲜亮，毫不褪色。
"中了！中了！是状元！”
嘉郡王妃激动地握着商枝的手，似乎任何言语也无法表述她此刻的心情。
商枝望着不见他身影的长街，只有杏花零落，微微笑道："连中三元。”
"像他父亲，有乃父之风。”嘉郡王妃双手合十，念了几句佛号，"等琼林宴后，我们摆几桌，请一些亲朋好友，一起庆祝。”
"好！”
商枝扶着嘉郡王妃挤出人潮，一起回松石巷。
在松石巷门口，看见等候多时的嘉郡王。
商枝问候一声，"嘉郡王。”
嘉郡王点了点头，看着眼眶通红的嘉郡王妃，含笑道："看见慎之骑马游街了？”
嘉郡王妃板着脸，一言不发的进屋。
嘉郡王习以为常，脸皮厚实得很，他不请自入，坐在嘉郡王妃的身边，"慎之算是光耀门楣，亲家在天有灵，也能感到欣慰。”
提起李家，嘉郡王妃眉宇间染着伤感，愈发的沉默。
嘉郡王眼底闪过懊恼，似有些无措的捧着茶杯，不知该如何哄她展颜。
商枝轻叹一声，老一辈的事情，她是搅和不进去。记得上一次，嘉郡王妃问她会不会做佛跳脚，商枝去厨房里准备食材，将空间留下来给二老。
厨房的门合上，嘉郡王低声道："你与我置气二十年，我们如今已经迟暮，还有多少个二十年？你难道打算这辈子，不再原谅我？”
"我的原谅只是让你从愧疚中解脱出来。”嘉郡王妃抬头看向嘉郡王，"当年我为母亲守孝，你收下老祖宗给的通房生儿子，那时候我就应该和你解除婚约。”
或许，就没有之后这么多的生死别离。
嘉郡王这辈子唯一愧对嘉郡王妃的就是这一件事，也就是这一件事，让这个家差点散了。
这一生，他不曾辜负任何人，只对不起嘉郡王妃。
"你若只是想求一个心安，便当做我已经原谅你。”嘉郡王妃的语气平缓，没有任何的波澜，"这大半生，我为郡王府而活，为顾全大局而隐忍。如今我这为数不多的后半生，只想好好守护着慎之。你若顾念着这些年我为郡王府的付出，顾念着这些年的夫妻情分，就不必再来扰乱我心情。”
嘉郡王喉间一紧，"阿阮……”
嘉郡王妃闭上眼，不准备再多说。
嘉郡王收紧茶杯，将到喉间的话，咽下去。
屋子陷入沉寂，只有火炉里发出噼啪地声响。
不知过去多久，嘉郡王起身道："慎之要留任清河县，这件事我已经有眉目，等琼林宴后就能确定下来。”
嘉郡王妃颔首。
嘉郡王落寞地离开松石巷。
商枝从窗户里看着嘉郡王离开，走出厨房，将一碟点心放在桌子上，就听嘉郡王妃道："枝枝，你觉得我是对，还是错了？”
"没有所谓的对错，您只是想为自己而活。一辈子就这么长，难得能随心所欲。”商枝觉得无法从内心去接纳、原谅，逼着自己去做违心的事情，对自己是一种残忍与痛苦。
嘉郡王妃释然地笑了。
薛慎之游街夸官回来，商枝正好将饭菜全都做好，端着摆在桌子上，她走过去替薛慎之将胸口的红绸取下来。拨弄着他状元帽上的大红花，乐不可支道："这样一穿，倒是像新郎官。”
薛慎之笑道："不如新郎官心情激荡。”
商枝娇嗔地瞪他一眼。
薛慎之却是掐着她的腰肢往怀中一提，低头在她红唇上磨辗轻啃一番，低哑地说道："状元郎之后，就是新郎官。三日后就是琼林宴，之后拜访主考官，我们可以将婚事提上日程。”
"日子还没有选呢！”商枝挣扎着跳下去，"日子要提前一个月选定，咱们回去怎么着也要四月中旬，婚事最早也要五月份去。若是五月份没有好日子，还得往后推。”
薛慎之看着商枝掰手指头数日子，目光柔和道："很想嫁给我？”
商枝一怔，抬头看着眼底笑容满溢的薛慎之，张口道："是！不但想嫁给你，还想给你生小萝卜头。”
薛慎之目光瞬间变得幽暗，他紧紧地将商枝搂进怀中，发了狠去亲吻她。
商枝气喘吁吁地推开他，"郡王妃还在外面，你收敛一点。”摸一下嘴唇，都给亲肿了。明眼人一看就知道，他们发生了什么。
薛慎之抬手将她鬓角细碎的头发拂至耳后，握着她的手，牵着商枝往走，"她是一个很开明的长辈。”
商枝顿时记起在贡院门前亲他，不少人都看见了，其中就有郡王妃。
她红着脸，挣脱薛慎之握着的手，去厨房里用冰敷。冰冷寒意冻得商枝一个激灵，脑子灵光起来，将冰块往木盆里一扔。
"怕什么？郡王妃是过来人，小年轻总是会有……冲动。”
"什么冲动？”嘉郡王听到商枝嘀咕声，目光落在她唇瓣上，忍不住笑开了，"是，小年轻难免躁动了一些。慎之方才和我提一下亲事，我明天请人测算日子，挑选黄道吉日，最好在五月份。这样回杏花村，咱们可以直接准备婚礼，不用再挑日子。”
"这个主意好。”话一出口，商枝就恨不得咬断舌头，里子面子都在嘉郡王妃面前丢尽了，太恨嫁了一点！
嘉郡王妃愉悦地笑道："这是慎之的主意。”
商枝脸蛋红彤彤的，话都说开了，似乎也没有什么好难为情。
"日子最好在五月底，我还得给干爹干娘去一封信，若是方便的话，需要他们提前帮忙准备一番。”商枝担心京城里会有变故，等他们回去的时候，就怕时间不够用。
"五月的婚礼，也差不多该准备。”嘉郡王妃目光一转，询问商枝道："亲人都在京城，你想先在杏花村办理婚礼，京城张罗吗？”
商枝蹙眉，她没有想过要在京城办。
嘉郡王妃叹息道："看慎之的缺位如何安排。他如果在京城，那就一定得办，与各府联络一下，为他今后官场打基础，多结交一些人，总会没有错。”
商枝心思顿时凝重下来。
嘉郡王妃拍了拍她的肩头，"顺其自然。慎之有自己的主意想法，我不好插手你们的事情。如果想在仕途长远走下去，在翰林院是他最好的去处。”
商枝点了点头，读书人做官之后，首辅才是追求。
薛慎之想要在清河县做县令，是她的愿望。
但是，他的想法呢？
可有想过在官场上施展拳头？位极人臣，成为当朝首辅？
两个人从厨房出来，嘉郡王妃想到喜事连连，又有商枝特地为她准备的佛跳脚，吃得腰肚儿圆。
撑着了，从袖中摸出一瓶消食丸儿，当做糖丸往嘴里塞。
商枝见了，眼皮子抽了抽，"药有三分毒，您吃太饱，就让忍冬扶着在院里走几圈，总好过吃药。”
嘉郡王妃点了点头，又往嘴里塞一颗消食丸。
酸酸甜甜，真好吃！
商枝："……”
老小孩，老小孩，越老越像小孩，说的就是嘉郡王妃与秦老夫人。
薛慎之在一旁看了抿唇忍笑。
屋子里的气氛，十分融洽。
等待恩荣宴的日子，薛慎之将商枝画的筒车改善一下细节部分，又外出走访木匠，与他们讨论手摇水车的结构，慢慢的倒是琢磨出一些门道。
薛慎之扛两根木头回来，买了做木工的工具，锯木头，做迷你缩小版的筒车，木盆里装水做试验。
失败一次，改进一次，薛慎之全副的心思放进去了。
转眼，就到恩荣宴前一日，薛慎之遇到瓶颈，他决定再去走访木匠。
而染坊那边也有消息传来，老师傅制出标缸，请商枝过去看一看。
商枝与龚星辰过去的时候，老师傅将一匹沥干的布给商枝看。
商枝捧着毛青布，面料平整光洁，用最好的蓝靛染成，色泽大方，十分柔软，看着很清爽。
老师傅惊叹道："这色染得很牢固，不但不会褪色，反而越洗越艳，我在染坊几十年，从未见过这种布。”
商枝看着染得很成功，含笑道："多亏您老道的手艺，才能将布染得这么好。如今毛青布已经制出来，可以大量的生产，往江南一带售卖。”
龚星辰却另有想法，"妹妹，你说将这毛青布做为贡品，进献到皇宫里如何？”
"你是认真的？”商枝不过一瞬，明白龚星辰的意思，如果买青布能成为贡品，他在布庄界算是站稳一席之地了！"做两手准备，试着上贡，然后在外推出市场。”
龚星辰很赞同，乐颠颠地找老师傅商量，让他掌管标缸，防止知道的人多了，会流传出去。然后打算在毛青布开拓出市场后，再打算给老师傅一点红利，如此他才不会被人挖走！
商枝将会的其他几种颜色，教给老师傅，便打算回府去。
走出作坊，就看见小高氏抱着孩子，从对面的医馆里出来，神色焦灼，眼睛发红。
孩子被小高氏包裹得密不透风，商枝看不清楚情况。小高氏有载过她一程的恩情，这次撞见了，商枝便打算看看孩子的情况如何。
"夫人，孩子病了吗？”商枝唤住准备上马车离开的小高氏。
小高氏听到商枝的叫喊声，转过头来，看着商枝靠近她们，连忙道："别过来！”
商枝脚步一顿。
"商姑娘，你得过天花吗？如果没有，就不用靠近我们，会传染给你。”小高氏往后退两步，看着怀里高热昏迷的孩子，大夫说治不好，开两副药调节一下，靠孩子自行自愈。若是熬不过来，感染其他的病症，便要听天由命。
天花？
商枝神色凝重，天花来势凶猛，发展迅速，对未免疫人群感染后十五至二十天内致死率高达百分之三十。若是及时服药控制，不伴有并发症，很大程度上能够治愈。
"染天花几天了？”商枝从袖袋里翻出自制的口罩戴起来，走过去道："我看一看。”
小高氏带着哭腔道："有五六天，之前只当做是寻常的高热，紧接着额头、面颊、手臂出现红色疹子，我才意识到不对劲，不是普通的高热，请郎中诊断出是天花。”
"疼……娘……豆豆好疼……”
豆豆昏迷中呓语。
小高氏心绞拧着疼，"豆豆乖，很快就不疼了，娘给你买了糖人，你醒来吃一口，就不疼了。”
商枝给豆豆号脉，撩开他的袖子，皮肤上的丘疹变为疱疹，有的疱疹转为脓疱。
商枝心里有了底，对小高氏道："冬春季是天花高发的季节，豆豆的情况不算特别严重，我能够治，跟你一起回府。”
小高氏几乎要喜极而泣，她找了太多的郎中，全都说看孩子的造化，没有药方能够治疗好，她看着孩子难受的模样，心都要碎了。
"商姑娘，多谢你愿意救豆豆！”小高氏给商枝另安排一辆马车，担心传染给商枝，然后派人去请贺锦荣回府。