薛慎之被任命为钦差，亲自前往安阳府城督促清丈土地。
元晋帝之所以以安阳府城为试点，那是因为安阳府城是矿产之都，然而税收却是大周国各大府城里中等偏下。
他早就生出想要整顿一番的心思，却不知道如何操刀，正好薛慎之清查土地，派遣他去安阳府城，若是他能够顺利将土地清查，滥吏脏官，贪墨成风的不正之气也会不破而解。若是薛慎之没有扛过来，那么正好借着这股风势，朝廷出手大刀阔斧的肃整。
下朝后，薛慎之便直接回府，元晋帝让他两日后启程。
上峰给他休沐两日，与亲属道别，收拾箱笼。
安阳府城离京城并不远，两日的路程。
薛慎之回到府中，商枝躺在庭院里晒太阳，脱掉鞋袜，一双腿架在凳子上，酣睡。旺财趴在她的绣鞋上，尖利的牙齿咬着鞋面上的蝴蝶戏花图，爪子使劲儿抓挠着蝴蝶，鞋底上面布满牙印，绣线给刮花，线头散乱。
旺财听到脚步声，抬头看过去，伸出舌头舔牙齿，看见薛慎之走过来，摇动着尾巴，‘汪汪’吠叫两声，朝薛慎之扑过去。
薛慎之侧身避开，旺财扑空，起点太猛，前爪子跪地，狗头蹭在地上，紧绷着身躯，夹着尾巴侧倒在地上，张开嘴吐出舌头，一动不动。
商枝被旺财吵醒，睁开眼睛就看见旺财倒地上装死，维护它的自尊，不由得哈哈大笑。两脚往绣鞋里一穿，看着面目全非的绣花鞋，商枝扬声道："沈秋，拿刀来！”
旺财一个激灵，睁开眼睛，看见燃烧着熊熊怒火的商枝，‘嗖’地一下，蹿进墙角藤蔓里躲起来。
沈秋将刀拿出来。
商枝接过刀，趿着鞋子走过去。
旺财瞪圆眼睛，颤颤发抖。
商枝看着眼白多，眼珠少的旺财，举起刀。
旺财绷着身子，直挺的倒下去，继续装死。
好半天，没有动静。
旺财悄咪咪睁开眼睛，观察商枝一眼，见她袖着手望着它，手里的刀已经放下，试探地抬着爪子去挠商枝的裤腿。
见商枝没有将它踢开，摇着尾巴站起来，绕着商枝走一圈，狗爪儿搭在商枝腰间，吐出舌头，讨好商枝。
商枝没理会它，指着墙角放着狗盆的地方，"去那儿蹲着，不许乱动，乱跑，开饭了再起来。”
"汪汪！”旺财舔商枝的手撒娇。
商枝唬着脸，旺财嗷呜一声，耸拉着耳朵，委屈地蹲在墙角。
薛慎之看着旺财趴在地上，幽怨地望着他们，抬手将她歪斜的玉簪扶正。
"你这般吓唬它，也不见它改。”
商枝看着脚上不能穿的鞋，大脚指头那儿都破一个洞，气鼓鼓道："这可是娘给我做的鞋子！前几日干娘给我绣的珍珠鞋，一颗珍珠给它咬掉，也不能穿。将它带来京城，不知道破坏多少东西。”
薛慎之垂目，她脚趾慢慢钻呀钻，鞋面的洞里翘出来一根大脚趾头，小巧玲珑，白皙无暇。他的指腹捻动，嗓音低沉道："两日后，我要去安阳府城，归期不定。”
商枝一惊，"皇帝不是不同意吗？”
太过突然了！
"今日早朝松口，老师与王爷都十分意外，只怕是昨日有人劝说皇上。”薛慎之目光清润的望着商枝，看着她惊讶后有些不舍的神情，心里也涌现离别清愁，"我以为还要周旋一段时间，如今也好，早些实施，了却一桩心事。”
商枝抱着薛慎之，闻着他身上清冷的幽香，一颗心却如何也不能安定下来，"慎之，你太危险了。这个消息一旦传递出去，等待你的是什么，你心中只怕早已做好打算。元晋帝原来极力阻止，突然答应你，必定有他的算盘，以他的利益为先，绝对不会鼎力支持你。到时候出事，我怕你……没有退路。”
"枝枝，我自小便告诫自己，需要什么，全力争取。想做什么，不必顾忌太多，顺心而为。提出清丈土地，减免赋役，我已经做好准备面临接下来的处境。你不必担忧，无论发生何事，我都会极力保护自己。”薛慎之拦着商枝的腰进屋，她垂着头，坐在床榻边，一直没有开口。
薛慎之轻叹一声，自从成亲之后，两个人便一直不曾分开过。
而他此去所面临的处境，只是一想便令人惊心，商枝又如何放心得下？
薛慎之却不能答应带她同去，有危险是必然，她若去的话，他便施展不开拳脚，势必会成为他的软肋，而他也分身乏术，无法护全她，留在京城中是最安全的。
薛慎之手指抬高她的下颔，看着她陷入沉思，在酝酿着情绪，不由失笑道："别白费苦心，无论你使出何种计策，我都不会答应你随行。”
商枝的小心思被洞穿，她噘嘴道："谁说我是陪你一起去？我在安阳府城可是有美肤馆，我作为东家，还不能去视察？”
薛慎之抿唇，商枝的性子极为固执，她若真的动心思，只怕他不答应，之后她会独自偷偷过去。
半晌，薛慎之抬着她下颔的手指，抚上她的面容，轻声说道："娘需要你多费心照顾。”
商枝瞬间没有声。
他这一个理由，将她准备无数说服他的话语击溃。
商枝抱着他的腰，脸埋在他的腹部，闷声闷气，"你要每天……隔三天给我写一封信，我想要知道你的近况。”
薛慎之道："好。”
商枝抬起头，凶狠的瞪他一眼，"你若是敢伤一根头发丝，我饶不了你！”
"任你处置。”薛慎之低头吻上她的眼睛，温热的液体涌入唇瓣，他哑声道："涩的。”
商枝也不知道为什么，两个人不是没有分离过，但是这一次，格外的舍不得，哪怕分开一日不见，她只要一想就心慌，摸一把脸，"胡说，眼泪哪有涩的？分明是咸的。”
"涩的。”薛慎之很坚定。
商枝张嘴要辩驳，突然想到什么，猛地住嘴。
她曾看见一句话，心情如何，入口的滋味，便是如何。
商枝抱着他的脖子，亲上他的薄唇，"甜吗？”
似有些意犹未尽，商枝舔了一下唇瓣。
薛慎之望着她柔软水润的红唇，紧扣着她的腰肢，"还未尝出来。”低头吻上去，商枝用手掌挡住，眼底闪过狡黠，"沈秋来叫我们吃饭了。”
薛慎之回头，便见到沈秋站在门口，"小姐，薛大人，吃饭了。”
商枝紧贴着他的耳边道："我先给你欠着，等你回来……再一并给你讨回去。”
薛慎之唇边浮现一抹笑容，"好，现在欠着。”
商枝并没有看清楚薛慎之眼底的意味，晚上被加倍给讨还回去，她才惊觉上当！
这两日，商枝像一条小尾巴，形影不离。
其余时间，商枝与薛慎之留在医馆，让薛慎之多陪一陪宁雅。
商枝给薛慎之收拾箱笼，简单几身换洗的衣裳，最后商枝满满收拾两个大箱笼。
"只需备几身换洗的，我不常驻在安阳城。”薛慎之十分无奈。
商枝一边给箱笼挂锁，一边道："我瞧着都是有用的，便都给捎上了，反正有马车，东西带齐全，总比短缺好。在那边用自己的东西比较安全！”
薛慎之便依着商枝，看她又拿出包袱皮，装进几身换洗的衣裳。
"……”
——
襄王与礼王被元晋帝钦点为安阳刺史，与薛慎之同行。
从勤政殿出来，襄王眉尖一挑，"大哥，安阳之行，劳你多关照。”
礼王温润浅笑，"三弟不必说这些客气话，我身为兄长，照应你是应该的。”
两个人兄友弟恭，一派和谐。
一位宫婢候在不远处，见到二位王爷过来，福身行礼道："襄王殿下，太后娘娘请您去慈安宫一趟。”
礼王道："皇祖母请你过去，你快些过去，莫让她久等。”
襄王并不是守规矩之人，懒散惯了的，也不与礼王客气，他跟在宫婢身后，进慈安宫。
慈安宫比之前更为冷清，原来并无多少人，元晋帝雷霆之怒，杖毙慈安宫的宫婢、内侍，只留下月慈在太后面前折磨她。月慈最后扛不住，已经去了。
太后心中伤怀，月慈跟在她身边最年长的人，用着十分合心意。如今元晋帝指派一个人照应她，并不如月慈仔细细心，懂她的心思。
襄王过来时，太后满面哀伤地给月慈诵往生咒，他静静立在一旁，百无聊赖的等着太后念完经。
片刻，太后按住手里的念珠，缓缓睁开眼。
襄王从太后眼中看到慈悲，眼底闪过一丝看不分明的晦涩光芒，搀扶太后起身，"皇祖母，您是想孙儿，特地派人请我来过来，给您解闷？”
太后闻言，脸上的伤怀散去，浮现一抹笑意，"你啊，总有本事让哀家心情愉悦。”
"有赏吗？”襄王伸出手讨赏，一点不觉得恬不知耻。
太后虚指着襄王，"你这猴儿，就是来哀家这里要赏赐？若无赏赐，只怕不会进哀家这慈安宫的门。”
"我可是靠本事得赏的，大哥他可从未在您这儿得到过赏赐。”襄王提起这一件事儿，十分得意。
太后笑容收敛，坐在主位上，"如今皇子只剩下你与礼王，你们兄弟二人，需要互帮互助，莫要兄弟阋墙。礼王有长兄之范，胸襟宽广，你与他交好，对你有裨益。”
襄王笑容不变，"大哥淡泊名利，礼贤下士，广结好友，有海纳百川的气度。”
太后皱一皱眉，觉得襄王这话是夸奖礼王，可怎么听怎么怪异。
"你皇兄为人极不错，却是个命运多舛的人。在婚事上极不顺畅，你多谦让着他。”太后亲自给襄王斟茶。
襄王坐在椅子里，翘着腿，懒洋洋地说道："皇祖母一个劲心疼皇兄，他娶过一个妻子，又相看上一个女子，我却是连影儿都没有一个。您就不心疼我？”
"你瞧上哪家的姑娘？”太后漫不经心的问道，端着茶浅抿一口。
"裴家。”
太后手指一颤，茶水险些倾倒而出，她稳一稳神，"裴家的姑娘与你并不合适，哀家为你相看。”
襄王手肘支着脑袋，"找一个岳家得力的，如此以后不论谁上位，我也能够有人撑腰，夹缝求生。”
太后道："娶妻该看品行，怎可以家世来挑选？行了，哀家心中有数，会给你多留意。”
襄王与太后说一会子话，他便告辞离开。
——
时间转瞬即逝。
天蒙蒙亮，薛慎之要起身，将靠在他胸膛熟睡的商枝给松开。他一动，商枝立马睁开眼睛，"要走了吗？”
薛慎之揽着她的肩膀，让她重新躺下来，"襄王与我一起去，你再睡一会。”
商枝诧异道："礼王不去了？”
"礼王被留在京中。”至于原因，薛慎之暂时不知。
商枝推搡薛慎之，"你快起身吧，箱笼全都收拾好，吃完早饭可以走人了。”说着，掀开被子快速起身，去厨房做早饭。
两个人吃完早饭，商枝准备送薛慎之去城门，计划却被襄王打破，他直接驾着马车等在薛府门口。
薛慎之与商枝道别，"你进去再睡一觉，不必远送。”
"万事先保住自己的人，才能施展抱负，我和娘在家等着你回来。”商枝将包袱递给他，眼睛酸酸的，她瞪着薛慎之，"外边的野花可别采，你若摘了，给我等着！”
薛慎之莞尔，"有你一个折腾我就够了。”
"喂！你们够了啊！再耽误下去，时间迟了，晚上到安阳府城，比白天更危险。”襄王掀开帘子，看着两个人腻歪的劲儿，牙酸。
商枝扬着下巴看向襄王，"人我全须全尾的交给你，你将人给我全须全尾带回来，我做你的钱袋子。”
襄王惊愕的看向商枝，"此话当真？”
"绝无半点虚言。”商枝拿出两个香囊，一个挂在薛慎之腰间，一个抛向襄王，"每天都随身带着，不可取下来！”
襄王很好奇装的什么，却忍着没有在商枝面前打开。
薛慎之临上马车之前，紧紧拥着商枝抱一会儿，汲取她发间的药草香，"等我回来。”
"嗯，等你回来。”商枝回抱薛慎之，松开他，往后退一步。"若是酒宴不可避免喝酒，就从里面取出一粒药丸服用下去。”
"好。”
商枝转过身，背对着薛慎之，摆了摆手。
薛慎之默了片刻，转身上马车。
襄王立即让车夫赶车，薛慎之克制着不去回头，最终按捺不住，掀开车帘子，看着商枝站在门前，身影一点点缩小，最后消失在视野中。
"礼王留在京城，是裴远有意将孙女嫁给礼王，他留在京城议亲。”襄王嘴角带着轻嘲，裴首辅门生遍地，历经两朝，手握重权，礼王娶他的孙女，便如虎添翼。
薛慎之并不为此而忧虑，"皇上这段时间，脾性愈发暴戾，喜怒无常，我看他难以自控，只怕病情凶险。这次去安阳府城，并不知何时归京，若是在此期间，皇上病危，你便失去先机。”停顿一下，幽幽地说道："你需要找一个时机回京。”
"那我该如何向商枝交代？”
襄王并不放心薛慎之一个人留在安阳府城，虎豹环伺，父皇只不过是口头上支持，并未派得力的人给薛慎之调遣，全凭他一己之力施展。不过是一个无权无势的五品官，谁会忌惮他，卖他面子？若有他坐镇，那些人好歹会收敛一些。
"礼王登位，你我都难保命。孰轻孰重，王爷心中该有定夺。”薛慎之手指抚摸着腰间的香囊，里面装着草药，浅淡的香味在车厢间浮动，芬芳怡人。
襄王抿唇不语。
马车突然颠簸一下，薛慎之撑住车壁。
一道破空声在耳边响起，利箭疾掠而来，穿透车帘子朝着薛慎之胸口射来。
襄王面色凛然，伸手一挡，血花溅开，他脸色苍白，痛苦的蹙眉。