襄王府。
薛慎之与襄王坐在书房中，侍从在一旁给二人斟酒，随后退出去。
襄王今日出宫，正是因为安阳府城一事。
他最近忙的头昏脑涨，皇帝果真不是那么好当的。
襄王按着胀痛的太阳穴，睇向薛慎之，"说说看，安阳府城是怎么一回事？你昨日不是说，清丈土地一事，已经完成了？”
薛慎之端着酒水饮尽，就这个问题，他曾经与李玉珩讨论过，却未曾想到，还未实施下去，便爆发出问题。
"不是大问题，得看你说服元晋帝。”薛慎之唇边浮现一抹冷笑，"上面有人授意吧。”
刻意针对他。
襄王转瞬想到薛慎之指的是谁。
也对，当初肃整安阳府城，元晋帝雷霆手段，震慑住安阳府城地方官员，谁又敢在这个节骨眼上，顶风作案？必然是有人授意，才会制造出今日的暴动。
襄王觉得头痛，若是他父皇授意，这件事就棘手。
他虽然执政，重大决策，却是要经过内阁商议，最后呈递给元晋帝，元晋帝首肯之后才能实施。
"你查清楚暴动的根源了吗？他们捞银子，也得师出有名，若只是剥削压榨百姓，倒是很好解决。”襄王倒是不惧内阁，就是元晋帝铁了心要整治薛慎之，不顾百姓的生死，他便没辙。
薛慎之眼底闪过讽刺，"火耗。”
襄王不解的看向薛慎之。
"地方上收赋税，百姓上缴的都是碎银，而这些银子要运送国库，为方便运送，会将碎银熔化重铸银锭，这里头会有耗损，而他们就是借这火耗征税时加征银子，数目大于实际耗损，差额就进了官员的囊中。”薛慎之并不觉得这是一个大问题，只要朝廷下禁令，手段强硬，便能够震慑住，"每两银子会有一两钱的耗损，他们加征的银子在每两四五钱，甚至有的与百姓交的正税一样。”
襄王问，"你有应对之策？”
"有。”薛慎之缓缓说道："水至清则无鱼，想要完全杜绝贪腐是不可能的事情。朝廷明令禁止，他们也会从其他的地方剥削百姓。适当的给一些宽限，还能抑制他们的野心。每两银子的耗损在一两钱，朝廷下达禁令，加征银子每两不得超过两三钱，这其中有差额进了官员的钱袋子，却也减轻百姓的税收，比起官员胡乱增收火耗，要好许多。若是有人敢违背禁令，百姓检举，查探属实，官员及其亲属抄家流放。”
襄王细细一想，觉得薛慎之的话，言之有理。
贪腐现象是打压不绝，上有政策，下面就有对策，会想尽办法钻空子。如果政策适当的放松，又有律法制衡，一个折中的法子，说不定会取到意想不到的效果。
火耗是必交的银子，每两算作三钱，也远比原来的赋役要轻松许多。
襄王一连喝几杯酒，有应对之策，元晋帝未必会同意实施。
"本王想想办法，与裴首辅商议一番，看他有何良策，能够让父皇松口。”襄王之前最担心的是薛慎之没有相应的对策，如今他有办法缓解，只差父皇那一环节，他倒是不急。
等事情闹得一发不可收拾，这把火也烧不到薛慎之身上，毕竟他提出解决之策，只是元晋帝未曾批复而已。
"你先一个奏折给本王，本王等下进宫带给父皇，他批不批是他的事情，你若明知不奏，到时候就是你的错处了。”
薛慎之从袖中掏出奏折，放在襄王的面前。
襄王挑眉，翻开奏折，他嘶地吸一口气，"你早就写好了？”
薛慎之缓缓笑道："我打算今日与清丈土地的案牍一起呈递上去，事情先一步爆发出来，我只好来找你商议。”
襄王瞪他一眼，指着他说不出一句话。
让他瞎担心半天！
"江鹤又是怎么一回事？”襄王挫着牙问，仍是生着薛慎之的气。
薛慎之张口吐出几个字，"策反他。”
襄王点了点头，表示他知道了，摆了摆手，让薛慎之赶紧离开，暂时不想看见他！
薛慎之起身，走到门口，停顿脚步，提醒襄王，"我的方法固然有效，但是元晋帝有心要整治我，必然会挑出问题，有关火耗银子一事。就有劳王爷周旋。”话落，拱手作揖，转身离开。
襄王拿着薛慎之写的奏折看了两眼，塞进袖中，他乘坐马车去裴府，与裴远密谈半个时辰，他方才离开裴府入宫。
襄王直接去往乾清宫。
九娘子正跪在地上，服侍元晋帝用膳。
他看向刘通，不知这是何意。
刘通摇了摇头，今日传出江鹤受贿，放走礼王一事，元晋帝大发雷霆，他猜疑这其中有没有华敏公主的手笔。一时想不透，他便将怒火洒在华敏公主之女九娘子身上。
"父皇，儿臣有要事禀奏。”襄王看向九娘子。
元晋帝意会，挥手让九娘子退下。
襄王看着元晋帝转好一些的气色，关怀地说道："父皇今日身体好些了吗？您的气色比起前几日要好转许多。”
元晋帝似笑非笑地看着襄王，"今日来有何事？”
"父皇听说了安阳府城暴动一事？薛大人有对应之策，儿臣将他的奏折送来给父皇过目。”襄王双手呈递过去。
元晋帝展开奏折，不过扫一眼，扔在一旁，"他这法子不可取，岂不是助长贪腐风气？”
一句话，否决。
襄王暗叹一声，还真叫薛慎之说中了。
"父皇，依您高见，此事如何处置？”襄王虚心求教。
元晋帝意味不明道："清丈土地一事是薛慎之牵头提起，此事引发的后续问题，自然该由他处置。若是能够处理好，将功折罪，若是处置不好……”冷笑几声，却是没有再说后果。
其余之人，能够想到薛慎之若是处置不好，面临的后果。
襄王心中凛然，果然元晋帝是狠了心肠要对付薛慎之。
元晋帝是想要打压薛慎之，为的是让朱静婉求到他的面前。
当初朱静婉能为薛慎之而活下来，如今薛慎之面临生死劫，朱静婉不会置之不顾的。
无论是什么决策，元晋帝都会压下来。
襄王不知道元晋帝的阴暗心思，他正要开口劝说，元晋帝却先一步道："襄王，薛慎之是你的谋臣，蝗灾他功不可没，无论是清丈土地一事，或者是农耕与水利，对朝廷也是有功劳。他这般智多近妖的人，对你来说是一个威胁。要成为一个合格的帝王，除了驭人之术，要做到冷心绝情。”
"父皇……”
"朕是为你好，为大周的江山好。事到如今，朕也不欺瞒你。当年李家满门含冤而亡，朕与你的皇祖父是刽子手，薛慎之心中会不怀恨在心？待他封侯拜相，权势在握，便是朱家江山易主之时，此人决计是不能留。”元晋帝精锐的眸子落在襄王的脸上，将他的神情尽收眼底，"你若将此事处理好，解决朕的心头大患，朕立即下旨，立你为太子！你该知道，优柔寡断，心怀人善的人，并不适合做一个帝王。你若不是一个合格的储君人选，朕会在宗室之中，挑选比你更合适的人。”
襄王愣住了，"父皇……”
"你下去，好好想一想。”元晋帝摆了摆手，示意襄王退下去。
襄王退出乾清宫，冷风一吹，他头脑清醒。
心中不禁冷笑一声，为了除掉薛慎之，元晋帝当真是不择手段，拿皇位相要挟！
襄王长叹一声，元晋帝果真是一个手段狠辣的人，连魏太后都能够囚禁，还有什么做不出来呢？
他当年为了掩盖争夺宁雅县主的事情，灭了李家满门，如今倒是害怕薛慎之报复了。
到底是薛慎之锋芒毕露，让元晋帝忌惮了？
还是……
他对宁雅仍是不死心？
襄王想到这里，脸色十分难看。
"王爷，出宫吗？”侍从询问道。
襄王回过神来，这才发现这是出宫的路。想着勤政殿还有一堆政务，他捏了捏鼻梁，"去勤政殿。”
回到勤政殿，襄王拿着奏折，是御史弹劾江鹤一事，他提着朱砂笔批复，然后沉吟片刻，下令让人将抓拿起来调查。若是事情属实，开堂定罪。
"王爷，您不经过皇上的同意，将江鹤抓起来，只怕皇上会动怒，怪您僭越了。”侍从担心道。
襄王冷声道："江鹤受贿是一罪，放走礼王又是一罪，藐视父皇皇威，罔顾律例，无论哪一项都是罪不可赦。纵然是父皇定夺，必定是支持本王的决定！父皇身体欠安，本王是按照律例执行，自然无错。”
侍从低垂了头，"皇上圣明，是奴才多虑了。”
襄王冷哼一声，用元晋帝的名头下达诏令。
江鹤被从府中带走时，整个人都是懵的。
元晋帝那一日气怒的指责秦家功高震主，目无法纪，诬陷东胡刺杀朝中重臣，为的是挑动两国友好关系，不愿上交兵权，太过狂妄。并且暗示他们，如果能够撼动秦家，便能够加官进爵。
不过几日，便下达诏令将他抓起来调查。
江鹤还未想好礼王被劫一事如何上奏，元晋帝希望他们对抗秦家，他心里琢磨着，借用秦家这一事，将礼王被劫的事情给遮掩过去，没有想到这件事给暴露出来。
他心惊胆寒，若是查证出来，只怕会丢掉性命。
江鹤喊冤，他要见元晋帝。
最后，襄王出现在大理寺见他。
江鹤见到襄王，心中一惊，眼中有防备之色。
襄王看着抓着铁栏杆的江鹤，满身的肥肉都在颤抖，显出他心中的恐惧。
"父皇将此事，全权交给本王处理。江大人若是觉得冤枉，大可伸冤。若确定是冤枉你，立即将你开释。”襄王一副公事公办的模样。
江鹤愣了一下，他是知道襄王与薛慎之、秦家交好。襄王突然出现在牢狱里，他以为是襄王要策反他，交代出元晋帝吩咐他与贺岱的事情。
"王爷，下官是冤枉的！礼王已经被贬为庶民，他是罪犯，下官有天大的胆子，也不敢将他给放走！是劫囚车，有人在白嵩城劫的囚车，王爷大可派人去查！”江鹤像一滩烂泥跪在地上，一把鼻涕一把泪，哭诉着自己的冤情。
襄王冷笑一声，"父皇已经派人追查，将当初劫囚车的两批人给抓拿归案，已经审问出来，都是江大人自导自演的一出好戏。”
"王爷，下官冤枉……”
"顾莺莺。”
襄王吐出一个名字，江鹤瞳孔一缩，嘴唇颤抖着，瞬间消了声。
"江大人，本王也想保你，可惜父皇要处置你……”
江鹤一个激灵，他跪在地上哀求襄王，"王爷，您有办法救下官！如今是您执政……”
"本王如今代为执政，父皇最后下达决策。”襄王深深地看满面惊恐的江鹤一眼，"父皇有一句话，让本王带给江大人。让你守住嘴，好自为之。”
若是之前江鹤还心存一线希望，在听到襄王说出让他管住嘴的话，他的希望全部破碎。
襄王果真是奉元晋帝之命而来！
元晋帝除了他，还有无数的臣子为他效力！
而他想要保命，只能‘弃暗投明’！
"王爷，下官有一事要与您说！”江鹤急忙开口，见襄王毫无兴趣的转身离开，他焦急的喊道："王爷，事关秦家，皇上暗中吩咐下官的命令……”
江鹤见襄王停顿住脚步，眼底闪过一线希望，连忙说道："王爷，下官用这一件事，与您做一个交易！下官知道王爷是心怀仁义的人，薛大人是您的谋臣，您自然不愿意看见他的亲属出事。下官不过一条贱命，在王爷眼中算不得什么，是生是死全凭您的一句话。”
江鹤拍着襄王的马屁，看着襄王眼中闪过一丝笑意，便知道这句话说到他的心里去。
"你倒是有几分急智。”襄王却并未松口，漫不经心道："说罢，本王看看你的消息，抵不抵得了你这条烂命。”
江鹤心下迟疑，担心是襄王故意诈他。
襄王眼底闪过不耐烦。
江鹤担心错过机会，他再也没有希望，只要襄王能够保他，是不是别有居心，他也顾不上！
这样一想，牙一咬，犹豫着将元晋帝的计划给交代出来。
——
薛慎之从襄王府离开，坐到马车上，商枝坐在上面等着。
"王爷如何说？”商枝满面忧愁。
薛慎之捏着她的手指，含笑道："不必担心，你只管安心养胎。累了吗？”
商枝摇了摇头，"去秦家一趟，去看看二舅舅。”
"好。”薛慎之让车夫赶去秦家。
马车缓缓地行驶，商枝坐久了腰疼，她横躺在薛慎之的腿上。
薛慎之小心翼翼扶着她，"真的不累？”
"不累。我坐久了，躺一下缓一缓就好。”
这时，沈秋的声音在外面传来，"小姐，我看见苏小将军了！”
"谁？”商枝一时没有反应过来。
"你大哥。”
商枝连忙坐起来，她掀开车帘子，就看见苏易抱着浑身是血的兰心，神情焦灼，往医馆里奔跑。
"快！停车！”
商枝立即让车夫停车。
"大哥！大哥！”商枝不等木梯摆好，从马车上滑下去，朝苏易跑过去，"大哥，你站住！”
薛慎之脸色紧绷，紧紧跟在商枝身后。
商枝追上苏易，抓着他的袖子，发现苏易脸色发白，神色慌张，显然他是在意兰心的。
"兰心怎么了？”商枝微微喘着气。
"枝枝，救她！”苏易见到商枝，慌乱的心，稳定下来，他相信只要有商枝在，兰心就一定不会有事。"枝枝，你快救救她！”
商枝看着兰心肩膀上的伤，血腥味冲鼻，她胃里翻涌，强压下来，"快点将她放在马车上去。”
苏易大步迈向马车，将兰心放在马车上。
兰心脸色苍白如纸，她躺在马车上，伤口剧痛，‘嘶’的倒抽一口凉气，右手轻轻拉着苏易。
"别走。”